Lele bernafas menggunakan insang seperti kebanyakan ikan, namun lele juga memiliki organ pernapasan tambahan yang memungkinkannya bertahan hidup di lingkungan air yang kekurangan oksigen. Organ ini memungkinkan lele untuk mengambil oksigen langsung dari udara. Adaptasi ini membuat lele menjadi ikan yang sangat toleran terhadap kondisi lingkungan yang ekstrem.