Suatu zat dapat dikatakan sebagai polutan apabila kehadirannya di lingkungan dalam jumlah tertentu dapat menyebabkan dampak negatif terhadap kesehatan manusia, hewan, tumbuhan, atau lingkungan secara keseluruhan. Kriteria utama suatu zat menjadi polutan adalah konsentrasi yang melebihi ambang batas normal, durasi paparan yang cukup lama, dan adanya dampak negatif yang terukur pada organisme hidup atau lingkungan.