Pada awal berdirinya, Budi Utomo bergerak di bidang sosial, budaya, dan pendidikan. Organisasi ini didirikan dengan tujuan memajukan pendidikan dan kebudayaan Jawa, serta meningkatkan kesadaran nasionalisme di kalangan masyarakat Indonesia. Fokus utama Budi Utomo pada pendidikan adalah memberikan kesempatan yang lebih luas bagi masyarakat pribumi untuk mendapatkan pendidikan modern, sehingga dapat meningkatkan taraf hidup dan kemampuan bersaing.