Virus pertama yang diidentifikasi oleh ilmuwan adalah Tobacco Mosaic Virus (TMV) pada akhir abad ke-19. Penemuan ini diawali oleh Dmitri Ivanovsky pada tahun 1892, yang menemukan bahwa ekstrak dari tanaman tembakau yang sakit masih dapat menginfeksi tanaman sehat meskipun telah disaring melalui filter yang dirancang untuk menghilangkan bakteri. Kemudian, Martinus Beijerinck pada tahun 1898 menyimpulkan bahwa agen penyebab penyakit tersebut adalah partikel yang lebih kecil dari bakteri dan menamakannya "virus", yang berarti racun dalam bahasa Latin. Penemuan TMV menjadi tonggak penting dalam perkembangan virologi dan membuka jalan bagi penelitian lebih lanjut tentang virus dan penyakit yang disebabkan olehnya.