Ikan lele, seperti kebanyakan ikan lainnya, bernapas menggunakan insang. Insang memungkinkan ikan untuk mengekstrak oksigen dari air. Namun, lele juga memiliki kemampuan unik untuk menyerap oksigen langsung dari udara melalui kulit dan organ pernapasan tambahan, yang memungkinkan mereka bertahan hidup di lingkungan dengan kadar oksigen rendah.