Cahaya putih, meskipun tampak tunggal, sebenarnya terdiri dari berbagai warna yang berbeda. Ketika cahaya putih melewati prisma, setiap warna dibelokkan pada sudut yang berbeda karena perbedaan panjang gelombang dan indeks bias. Fenomena ini disebut dispersi. Akibatnya, cahaya putih terurai menjadi spektrum warna pelangi yang indah. Panjang gelombang yang lebih pendek (seperti biru dan ungu) dibelokkan lebih banyak daripada panjang gelombang yang lebih panjang (seperti merah).